Valeriana: para que serve, como age e quais cuidados tomar

Entre os remédios naturais para a mente, a valeriana é um dos que as pessoas mais perguntam no consultório. Muita gente já ouviu falar dela como calmante natural, encontra o produto na farmácia sem dificuldade e fica em dúvida: será que funciona, para que serve de verdade e se tem algum risco.

Essas dúvidas fazem sentido. O fato de um produto ser natural não quer dizer que ele sirva para tudo, nem que esteja livre de efeitos colaterais. Por isso eu quero explicar com calma o que é a valeriana, como ela age, o que os estudos mostram sobre a eficácia dela e quais cuidados você precisa ter.

O que é a valeriana

Valeriana é o nome de um gênero de plantas com mais de 150 espécies descritas. Algumas contagens chegam a 200 ou mais. Nessas plantas, o princípio ativo fica concentrado na raiz, e por isso o fitoterápico é feito a partir de um extrato da raiz.

Apesar de existirem tantas espécies, quase todas as preparações que você vai encontrar, tanto na farmácia convencional quanto na de manipulação, usam uma espécie específica: a Valeriana officinalis. Quando falamos em valeriana, na prática estamos falando quase sempre dela.

É uma planta originária da Europa e de algumas regiões da Ásia, que hoje também é cultivada na América do Norte. O uso dela é muito antigo: desde a Antiguidade, na Grécia e em Roma, ela já era usada pelos seus efeitos sedativos.

Como a valeriana age no cérebro

Já foram descritos mais de 100 componentes na raiz da valeriana. Alguns deles têm um efeito relaxante muscular. Mas a maior parte do efeito da valeriana é atribuída a um aumento da ação do GABA no cérebro.

O GABA é um neurotransmissor inibitório, ou seja, uma substância que faz os neurônios se comunicarem de forma mais lenta. Sempre que a ação do GABA é potencializada, o funcionamento do cérebro diminui um pouco. Isso costuma trazer um efeito sedativo e reduz o nosso estado de alerta.

Os calmantes da classe dos benzodiazepínicos, como clonazepam, alprazolam, bromazepam e diazepam, agem justamente como moduladores muito potentes do GABA. A valeriana age por um caminho parecido, só que com uma potência bem menor.

Isso tem dois lados. A eficácia dela é menor que a desses calmantes, mas os efeitos colaterais também costumam ser bem menores. E é desse mecanismo que vem o principal efeito da valeriana: ajudar a dar sono.

A valeriana funciona? O que os estudos mostram

Essa é uma pergunta difícil de responder, e eu quero explicar por quê. Para dizer que um remédio funciona, a gente precisa de vários estudos, feitos com populações diferentes, comparando o remédio com placebo, que é uma substância sem efeito, e também com outras medicações que fazem algo parecido.

Depois, esses estudos são reunidos em revisões e meta-análises, que juntam os resultados de muitas pesquisas. Só aí dá para dizer com mais segurança se um tratamento funciona ou não. Um estudo isolado é uma evidência, mas sozinho diz pouco, porque muita coisa pode ter influenciado aquele resultado.

Para insônia

Na insônia, já existe um número razoável de estudos, e a maioria mostra que a valeriana tem um efeito melhor que o placebo. Isso está razoavelmente bem estabelecido.

Ela pode ajudar de duas formas: diminuindo o tempo que a pessoa fica rolando na cama até pegar no sono, e deixando o sono mais profundo e de melhor qualidade.

Mas é importante ter clareza sobre o limite dela. Nos casos graves de insônia, ela não costuma ajudar. Onde ela tem espaço é na insônia leve a moderada.

Para ansiedade

Também existem estudos com ansiedade, mas são bem menos numerosos que os de insônia. Por isso a eficácia da valeriana para ansiedade não está bem estabelecida. O que dá para dizer é que existe uma evidência fraca a moderada de que ela pode ajudar.

Os estudos de melhor qualidade foram feitos com pessoas com transtorno de ansiedade generalizada (o TAG) e com transtorno obsessivo-compulsivo (o TOC), e mostraram benefício em relação ao placebo. Houve também um estudo bem desenhado com pessoas vivendo com HIV, que observou redução do estresse.

Por outro lado, outros estudos não mostraram que ela fosse melhor que o placebo. Além disso, ainda não sabemos qual seria a melhor dose para ansiedade. Por isso eu digo que ela pode ajudar em alguns quadros, mas que a evidência ainda é limitada.

Na prática, para ansiedade, a valeriana talvez tenha lugar somente em casos muito leves ou, no máximo, moderados. Quando a ansiedade é mais intensa, já dura mais tempo e está pesando na sua vida, dificilmente a valeriana sozinha vai ser a opção que vai ajudar.

Efeitos colaterais e riscos

A valeriana é considerada um fitoterápico seguro. Um ponto positivo é o baixo risco de causar lesão no fígado. Alguns outros fitoterápicos têm esse risco, chamado de hepatotoxicidade, mas com a valeriana isso é muito raro.

Os efeitos colaterais mais comuns incluem:

• dor de cabeça;
• dor de estômago ou mal-estar gástrico;
• tontura ou sensação de vertigem, principalmente no início do uso.

De forma geral, ela costuma dar poucos efeitos colaterais. O mais comum talvez seja a própria sedação, uma sonolência durante o dia.

Sonolência, atenção e direção

Alguns estudos avaliaram se essa sedação atrapalha as atividades do dia a dia, como dirigir ou responder a tarefas mais complexas. Nas doses usadas habitualmente, a sedação não prejudicou as habilidades motoras e de raciocínio das pessoas.

Já em doses mais altas, ela pode começar a prejudicar a capacidade de tomar decisões, deixar você menos atento e mais lento para processar informações, e até aumentar o risco de acidentes. Por isso, não use a valeriana por conta própria em doses maiores do que as orientadas, e fique atento no dia seguinte se perceber sonolência.

Não pare de uma vez

Uma diferença da valeriana em relação a outros fitoterápicos é que ela pode causar sintomas de abstinência quando usada por tempo prolongado. Se você está tomando há várias semanas, não é bom parar de uma vez.

A retirada abrupta pode trazer sintomas ansiosos, como palpitação, suor excessivo e tremores. É algo parecido com o que acontece quando se interrompe de repente um calmante, ainda que bem menos intenso. Isso acontece justamente por causa da ação dela sobre o GABA.

Se você quiser parar depois de semanas de uso, o caminho é reduzir devagar, de forma gradual, de preferência com orientação do seu médico sobre como fazer essa retirada.

Interações com outros remédios

Como a valeriana também tem efeito sedativo, é preciso cuidado ao combiná-la com calmantes, como os benzodiazepínicos e os barbitúricos. Juntos, eles podem levar a um estado de sedação muito intenso.

Além disso, ela interfere em enzimas do fígado que participam do metabolismo de outras medicações. Com isso, pode alterar o nível no sangue de outros remédios que você esteja usando, como alguns antidepressivos e antibióticos.

Por isso, se você já toma calmante, antidepressivo ou está usando antibiótico, o ideal é não começar a valeriana antes de conversar com um médico, que vai avaliar o risco de interação.

Como eu costumo usar a valeriana na prática

Resumindo: a valeriana costuma ser segura, dá poucos efeitos colaterais e, nas doses habituais, a sonolência durante o dia tende a ser muito leve, quase imperceptível.

Eu uso a valeriana principalmente para insônia leve a moderada. Muitas vezes, a insônia está muito ligada aos hábitos de sono, e aí não tem jeito: é preciso fazer um trabalho de ajuste desses hábitos. Nesses casos, a valeriana pode entrar como uma medida adicional, e não como a solução sozinha.

Para ansiedade, uso bem menos, porque os estudos ainda são poucos e não sabemos bem qual a dose ideal. Em algumas pessoas ela pode ajudar. Mas se a ansiedade já dura mais de três a seis meses e está impactando bastante a sua vida, é pouco provável que só a valeriana traga o benefício que você precisa.

O que fazer a seguir

Se você está pensando em usar a valeriana, vale começar por uma avaliação médica. Ela ajuda a entender se o seu caso é de fato leve, se existe algum risco de interação com remédios que você já toma e qual a forma mais adequada de usar.

E se a insônia ou a ansiedade estão persistentes e atrapalhando o seu dia a dia, isso merece uma avaliação com um profissional de saúde mental. Existem outras abordagens que costumam ajudar nesses quadros, e o tratamento certo depende de entender bem o que está acontecendo com você.