Vacina contra ansiedade: o que a pesquisa mostra e o que fazer hoje

Muita gente tem me perguntado sobre uma notícia que circulou com o nome de vacina contra a ansiedade. Pesquisadores de Osaka, no Japão, estudaram uma molécula que reduziu o medo e a ansiedade excessiva em animais de laboratório, e a manchete se espalhou rápido.

Eu entendo o interesse. Quem convive com ansiedade há anos quer algo que resolva de uma vez. Mas, se você não entender o mecanismo por trás dessa descoberta, fica difícil que qualquer tratamento funcione por muito tempo para você.

A parte animadora é que o princípio que torna essa molécula interessante já pode ser treinado hoje, com um método que a ciência estuda há bastante tempo. Foi com uma versão mais antiga dele que eu enfrentei meu próprio medo de andar de avião, há cerca de 12 anos.

Antes de tudo: uma técnica para o momento de ansiedade

Sei que muita gente chega aos meus conteúdos no meio de uma crise. Por isso começo com uma técnica simples, que vai contra a intuição, e que eu chamo de onda 90. A ideia é imaginar a ansiedade como uma onda: ela vem, sobe até um pico e depois desce.

Cada letra da palavra ONDA lembra uma etapa:

• O de observar: perceba o que está sentindo, sem brigar com isso.
• N de não obedecer: não fuja e não tente resolver a ansiedade naquela hora.
• D de dizer: diga mentalmente para a ansiedade que ela pode ficar ali por 90 segundos.
• A de alívio: acompanhe o momento em que ela começa a aliviar.

Por que isso costuma funcionar? Quando vem a ansiedade ou um pensamento negativo, o instinto é expulsar aquilo. E me diga: quantas vezes isso deixou você mais ansioso? Na minha experiência, quase sempre.

Quando você deixa a onda passar sem fugir desesperadamente, percebe que conseguiu atravessá-la. Isso tira força do sintoma e devolve força para você. Tentar afastar pensamentos negativos é uma tortura, porque todos nós temos muitos deles. Eles não definem sua ansiedade, seu sofrimento nem quem você é.

O que é a molécula chamada de vacina

A molécula se chama PA-915. O que importa saber é que ela age por dois mecanismos. O primeiro é bloquear um receptor ligado ao hipotálamo, região que comanda a resposta de estresse.

Quando esse receptor é ativado, ele dispara o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal, que é o sistema que joga adrenalina e cortisol no sangue. Bloqueando esse receptor, um corpo que vive em estado de alerta constante pode ter uma calma súbita. E não se trata de um sedativo: o mecanismo é outro.

Os experimentos foram feitos em ratos. Com uma única dose, os animais mostraram melhora de sinais de ansiedade, de sinais depressivos e até de foco e atenção, medidos pelos métodos próprios desse tipo de pesquisa. O efeito durou cerca de oito dias, embora a molécula permaneça no organismo por umas duas horas.

É importante ter os pés no chão: ainda há várias fases de pesquisa pela frente até que algo assim possa, eventualmente, ser usado em pessoas. Mas a pergunta que a pesquisa levanta é ótima: como um efeito pode durar tanto mais do que a própria substância?

O cérebro não é uma banheira de substâncias químicas

Para responder, preciso desfazer uma ideia que você provavelmente já ouviu muitas vezes: a de que ansiedade e depressão seriam falta de serotonina, de dopamina ou de qualquer outra substância no cérebro. Essa explicação ficou popular a partir do fim dos anos 1980, mas as pesquisas não a confirmaram.

Eu costumo explicar assim: o cérebro é um órgão maciço. Ele não é uma máquina de lavar onde se coloca um pouco de amaciante e um pouco de sabão e tudo se mistura. Essas substâncias ficam em espaços minúsculos entre um neurônio e outro, espalhadas pelo cérebro inteiro, e cada uma tem vários receptores.

Dependendo da área em que atuam, o efeito pode ser positivo ou negativo. Por isso não faz sentido falar em simples falta de uma delas. Isso não quer dizer que os medicamentos não ajudem. Eles ajudam, mas por outro caminho: fortalecendo ou enfraquecendo circuitos elétricos do cérebro.

Se não fosse assim, tratamentos como a estimulação magnética transcraniana e a eletroconvulsoterapia, que são estímulos eletromagnéticos, não funcionariam.

Por que o remédio demora semanas para agir

Alguns medicamentos usados em psiquiatria dão sono logo no começo. Isso é efeito colateral, não o efeito terapêutico. A melhora da ansiedade ou da depressão costuma aparecer depois de cerca de quatro semanas, embora a quantidade da substância no corpo suba já na primeira hora.

A demora acontece porque esses remédios atuam sobre a leitura do nosso DNA. Eles estimulam proteínas como o BDNF e a via chamada mTOR, que levam à formação de dendritos. Dendritos são como pedacinhos de fio elétrico: melhoram a conexão entre neurônios e, com isso, o funcionamento daquela área.

Saber que o cérebro é elétrico dá a você um poder enorme. Significa que é possível construir novas fiações capazes de frear aquelas que estão desreguladas.

Por que a molécula age por mais tempo do que dura no corpo

Se a PA-915 só desligasse o sistema de estresse, ela não melhoraria a ansiedade de forma duradoura. Ansiedade não é só sintoma físico. Ela tem estresse e tem preocupação, que é a antecipação de um perigo que ainda não aconteceu.

A preocupação depende de um circuito cerebral que funciona como um laço entre o córtex, o estriado e o tálamo. O segundo mecanismo da molécula é formar dendritos no córtex pré-frontal ventromedial, uma área que tem justamente a função de frear a amígdala, o nosso sensor de antecipação de perigo.

Esse princípio se parece com o de tratamentos mais modernos que vêm sendo estudados, como a cetamina e a psilocibina, que em alguns casos agem rápido e com efeito que pode durar.

Mas esse poder precisa ser usado. A neuroplasticidade tem uma lei conhecida: use ou perca. Conexões que não são usadas se perdem. E tem a outra metade: use e fortaleça. A molécula, assim como os medicamentos, funciona como um facilitador. O que consolida a mudança é o treino.

O treino que recalibra o sensor de ameaça

O que eu considero hoje a melhor forma de tratar a ansiedade é a terapia de exposição, na versão baseada no aprendizado inibitório, teoria desenvolvida pela psicóloga Michelle Craske. A ideia é que a ansiedade nos faz aprender, ao longo da vida, uma noção errada de perigo.

O treino serve para recalibrar esse sistema de previsão, de modo que ele leve em conta o tamanho real da ameaça e o tamanho real da sua força. Se quiser, pegue papel e caneta e acompanhe. O roteiro tem oito passos:

1. Escolha um medo específico. Não precisa ser o maior da sua vida. Pode ser medo de turbulência no avião, de ser demitido, de passar mal e desmaiar. Não vale medo de sentir ansiedade: precisa ser algo concreto, que dê para testar.
2. Confirme que é voluntário. Sem a sensação de que você está fazendo isso por escolha própria, o aprendizado não acontece. O objetivo é formar uma memória antimedo, que freie o medo sem que você precise fazer força.
3. Planeje o teste. Você vai escrever, em primeira pessoa e com detalhes, uma cena que provoca o medo, por exemplo: estou no avião e começa uma turbulência. Escrever costuma ser mais eficaz do que só imaginar. Defina também por quanto tempo vai ficar na cena, algo que você ache viável, como 30 segundos.
4. Decida o que vai deixar de lado. Quem tem ansiedade costuma evitar a situação ou usar comportamentos de segurança, que funcionam como muletas: se distrair, pensar que vai dar tudo certo. Eu, no avião, cruzava os dedos e rezava até a turbulência passar. No exercício, você abre mão de pelo menos uma dessas muletas.
5. Faça sua previsão. De zero a 100, qual a chance de acontecer o que você teme se escrever a cena sem se distrair? Desmaiar, enlouquecer, o avião cair. Uma parte da mente sabe que é só uma história, mas a parte ansiosa reage como se fosse real, do mesmo jeito que choramos num filme. O ideal é partir de uma previsão por volta de 70%.
6. Execute. Escreva a cena acontecendo: o avião treme, o piloto pede para apertar os cintos, a comissária se senta com cara de tensão, uma mala cai do bagageiro. E você fica ali, sem a muleta, pelo tempo combinado. Se já escreveu antes, pode reler o texto.
7. Confira o resultado. Responda três perguntas: aconteceu o que eu temia? Como eu sei que não aconteceu? O que eu aprendi com isso? Por exemplo: vivi essa turbulência sem rezar e não enlouqueci. Anote também o quanto isso surpreendeu você.
8. Faça uma nova previsão. Se eu repetisse agora, qual a chance de o pior acontecer? Em geral, ela vem menor do que a primeira. Repetindo o exercício, você vai consolidando uma memória nova.

O que se busca não é que você aguente o medo até ele baixar, e sim que saia surpreendido, com a constatação de que o pior não aconteceu e com uma previsão mais realista para a próxima vez.

Por que fazer com acompanhamento

O que eu mostrei é uma versão bem condensada. O protocolo completo é mais complexo: depois da exposição imaginada, ela vai sendo ampliada para situações reais. Para isso, o ideal é ter um profissional qualificado e treinado que guie você, para repetir o exercício algumas vezes ao dia com segurança e fazer o aprendizado se generalizar.

Os medicamentos, quando indicados, entram como aliados desse aprendizado: eles podem facilitar a formação das novas conexões que o treino depois fortalece.

Quando fiz meu treino, há 12 anos, o protocolo era mais sofrido: era preciso aguentar a ansiedade até ela cair pela metade. A versão atual tende a ser mais rápida e a se generalizar melhor. Hoje, mesmo que eu provoque sensações físicas desagradáveis de propósito, já não sinto medo de ter pânico, porque treinei isso muitas vezes.

No transtorno de pânico, há estudos mostrando que algumas semanas desse tipo de tratamento podem manter a melhora por muitos anos. Você pode trabalhar um medo de cada vez.

Se você nunca tinha ouvido falar disso, não desista. Procure um profissional habilitado em terapia cognitivo-comportamental com exposição e converse com seu médico sobre o seu caso. O tratamento existe, é estudado e, em muitos casos, traz uma liberdade que vale o esforço.