Por que falta coragem e como o cérebro aprende a enfrentar o medo

Muita gente chega ao consultório com uma frase parecida: “eu sei o que eu quero fazer, mas não tenho coragem”. Às vezes é um curso que nunca começou, uma conversa que vive sendo adiada, um projeto que fica guardado. A vontade existe. O que trava é o medo.

Aristóteles dizia que a coragem é a primeira das qualidades humanas, porque é a base para todas as outras. Eu concordo com ele. Sem a capacidade de enfrentar o que nos assusta, fica muito difícil construir a vida que a gente quer.

A boa notícia é que a coragem não é um dom com que alguns nascem e outros não. Ela tem um funcionamento no cérebro, e esse funcionamento pode ser treinado. É disso que eu quero falar com você.

O que eu vejo no consultório

Acompanho com frequência pessoas com transtorno de ansiedade generalizada, um quadro em que a preocupação e a tensão aparecem em muitas áreas da vida ao mesmo tempo. Em muitos casos, a ansiedade é mais forte nas situações sociais: conversar com alguém, falar em público, puxar assunto.

O tratamento costuma incluir medicação. Os antidepressivos que agem sobre a serotonina, por exemplo, podem ajudar bastante a reduzir os sintomas físicos da ansiedade, como palpitação, tremor, tensão muscular e falta de ar. Em muitas pessoas, esses sintomas diminuem muito.

Mas eu observo uma coisa que se repete. Mesmo com o corpo mais calmo, a pessoa ainda tem dificuldade de dar os passos que deseja. O sintoma físico melhorou, e mesmo assim ela continua sem agir. É aí que entra o treino da coragem.

Começar por uma situação pequena

Um caminho que costuma funcionar é combinar com a pessoa um passo pequeno. Não a situação mais assustadora da vida dela, mas uma que traz algum desconforto sem ser insuportável.

Um exemplo comum entre quem tem ansiedade social: ver um vizinho ou conhecido do outro lado da rua e atravessar, se esconder ou fingir que não viu, por vergonha e por não saber o que dizer. Nesses casos, eu proponho algo bem simples. Quando a situação aparecer, perceba o que você está sentindo e pensando. E então vá lá e diga apenas “oi, bom dia”. Só isso.

É comum a pessoa resistir por algumas semanas. Quando finalmente consegue, o relato costuma ser parecido: foi difícil, sentiu uma trava, a mente ofereceu vários motivos para ir embora ou deixar para depois. E depois de feito, vem um alívio, uma confiança e uma sensação de poder que ela não esperava.

O mais interessante é o que acontece em seguida. Esse primeiro passo muitas vezes gera uma cascata de enfrentamentos. A pessoa começa a aplicar a mesma atitude em outras conversas, em outras decisões, e aos poucos projetos que estavam parados começam a sair do papel. Não é fácil, e não acontece da noite para o dia, mas o movimento começa.

Coragem não é deixar de sentir medo

Esse ponto parece óbvio, mas a gente esquece com facilidade. Muita gente espera o medo passar para depois agir. Só que coragem não é a ausência de medo.

Coragem é tomar uma atitude mesmo sentindo medo, mesmo sentindo ansiedade. Ter coragem tem a ver com se aproximar daquilo que a gente receia, e não com esperar que o receio desapareça.

O que acontece no cérebro quando você enfrenta o medo

Várias pesquisas têm estudado as áreas do cérebro relacionadas à coragem. Duas regiões são importantes nessa história.

A primeira é a amígdala, uma estrutura mais profunda do cérebro que é ativada quando sentimos medo ou ansiedade. Ela funciona como um sistema de alarme.

A segunda fica mais à frente, próxima da região da testa. É ativada quando a gente decide enfrentar, quando vai de encontro àquilo que teme. O nome é comprido: córtex cingulado anterior subgenual. Você não precisa decorar. O que importa é entender o que ele faz.

Essa área é ativada ao mesmo tempo que a amígdala. Ou seja, o medo não precisa passar para ela entrar em ação. Ela trabalha enquanto o alarme ainda está tocando.

E há um detalhe que eu acho muito animador: com o tempo, quanto mais essa região é exercitada em situações de enfrentamento, mais ela consegue reduzir a atividade da amígdala. Existe, portanto, um mecanismo no cérebro capaz de produzir coragem, e ele pode ser treinado.

Quando os sintomas físicos estão muito intensos, às vezes é preciso usar outras estratégias de tratamento para diminuí-los primeiro. Mas, mesmo com os sintomas mais controlados, esse treino continua sendo necessário.

Um exercício escrito para começar a treinar

Proponho um exercício simples. Pegue papel e caneta e responda, por escrito, aos pontos abaixo.

1. Uma situação que você já enfrentou. Escreva um momento da vida adulta em que você encarou algo que não queria fazer ou de que não gostava. Pode ser uma coisa simples.
2. O que você sentiu antes. Tente lembrar as sensações de medo naquela hora. Quanto mais completa a lembrança, melhor.
3. O pensamento que ajudou. Anote o que passou pela sua cabeça, ou o que alguém disse, que fez você decidir ir em frente.
4. Como você se sentiu depois. Alívio, confiança, uma mistura de nervosismo e alívio. Descreva como foi.
5. Uma situação difícil de agora. Escreva algo que você precisa enfrentar hoje e está adiando: conversar com o chefe, falar com o parceiro ou a parceira, tomar uma decisão.

Vou dar um exemplo meu, razoavelmente bobo. Eu tenho medo de montanha-russa desde criança, nunca gostei. Numa viagem com meu filho, ele quis ir numa montanha-russa enorme, cheia de loopings, e queria que eu fosse junto. Eu não queria, e fui.

Antes de subir, o medo era claro. O que me ajudou foram alguns pensamentos: eu queria mostrar ao meu filho que eu conseguia; se tantas crianças conseguem, eu também consigo; e aquele era um parque grande, com estrutura de segurança. Cada pensamento desses me deu um pouco de firmeza na hora.

Por que reconhecer o medo é importante

O segundo passo do exercício tem uma razão de ser. Quando a gente nega o medo, fica mais difícil ativar com força essa área ligada ao enfrentamento. Reconhecer que você teve medo, e mesmo assim agiu, faz parte do treino.

Trazer a habilidade para o presente

No último passo, a ideia não é sair correndo para enfrentar a situação difícil de hoje. É perceber que a habilidade que você usou lá atrás continua dentro de você, e imaginar como aplicá-la agora. Quando você relembra o que fez, já está ativando um pouco esse circuito.

O que fazer a partir daqui

Se você se reconhece em quem trava diante das próprias vontades, comece pequeno. Faça o exercício escrito, escolha uma situação de baixo desconforto e dê um passo simples, sabendo que o medo provavelmente vai estar presente. Esse não é um sinal de fracasso. É exatamente o momento em que o treino acontece.

Esse é um dos exercícios possíveis, e existem outras técnicas que podem ajudar a tomar decisões mesmo com medo. Se a ansiedade estiver intensa a ponto de limitar sua rotina, seus relacionamentos ou seus planos, vale procurar uma avaliação com um profissional de saúde mental. O tratamento adequado pode diminuir os sintomas e abrir espaço para que esse treino de coragem dê frutos.