N-acetilcisteína (NAC) | Serve para a depressão? Como tomar?

Quem está passando por uma depressão costuma procurar tudo o que possa ajudar a sair desse estado. Muitas vezes chega ao consultório perguntando sobre suplementos, querendo saber se existe algo natural, seguro e que realmente faça diferença. Uma substância que eu acho que merece atenção, e da qual pouca gente fala, é a N-acetilcisteína, conhecida pela sigla NAC.

Ela tem sido estudada tanto na depressão unipolar quanto na depressão bipolar, costuma ter poucos efeitos colaterais e já é usada há muito tempo na medicina para outras finalidades. Neste texto eu explico o que ela é, como age no cérebro, o que os estudos mostraram e o que você precisa considerar antes de pensar em usá-la.

O que é a depressão, além da tristeza

Antes de falar da NAC, vale lembrar uma coisa que eu repito sempre. Tristeza e angústia podem aparecer na depressão, mas não são os sintomas centrais. Os sintomas principais são a queda de energia, física e mental, e a perda da capacidade de sentir prazer.

O mundo fica sem cor, sem vida, sem empolgação. As coisas perdem o sabor, e a pessoa começa a achar que não há sentido nem propósito no que faz.

Eu costumo explicar que a depressão envolve três alterações no cérebro:

• Química: mudanças em substâncias como serotonina, dopamina, noradrenalina e glutamato, que são mensageiros entre os neurônios.
• Inflamação: há muitos indícios de que, na depressão, aumentam as células inflamatórias no cérebro. Em vez de combaterem um vírus ou uma bactéria, elas passam a atacar os próprios neurônios.
• Comunicação entre neurônios: os circuitos ligados à motivação, ao prazer e à capacidade de agir ficam pouco ativos, enquanto os ligados à sensibilidade à dor, física e emocional, ficam ativados demais.

Para melhorar de forma completa e duradoura, o tratamento precisa atuar nesses três pontos. A boa notícia é que a maioria das pessoas com depressão pode ter uma melhora importante, e muitas ficam sem sintomas, com um plano de tratamento adequado. Esse plano não se resume à medicação, e alguns suplementos podem ter um papel justamente por agirem na química e na inflamação.

O que é a N-acetilcisteína

A N-acetilcisteína é a forma em suplemento da cisteína, um aminoácido. A cisteína é considerada semiessencial: o corpo produz uma parte dela, a partir de dois outros aminoácidos, a serina e a metionina, e o restante vem da alimentação.

Ela está presente naturalmente em alimentos como frango, peito de peru, leite e derivados (iogurte, queijo), sementes, castanhas e leguminosas.

Como ela age no cérebro

A cisteína tem dois efeitos que se relacionam diretamente com os mecanismos da depressão que descrevi acima.

Equilíbrio do glutamato

O glutamato funciona como um acelerador da comunicação entre os neurônios. Quando há pouco glutamato, o raciocínio fica lento: a pessoa demora para pensar, para ter ideias, para responder. Isso é algo que a depressão pode causar.

Por outro lado, o excesso de glutamato é tóxico. O neurônio fica excitado demais, deixa de funcionar e pode morrer. A cisteína atua como uma espécie de válvula, ajudando a manter o glutamato num nível adequado.

Aumento da glutationa e efeito anti-inflamatório

Eu sempre digo que cérebro inflamado é cérebro deprimido. Quanto mais conseguimos reduzir essa inflamação, com mudanças no estilo de vida, na alimentação e até nos padrões de pensamento, melhor para o humor.

A cisteína aumenta os níveis de glutationa, considerada um dos antioxidantes mais potentes do corpo. Antioxidantes combatem os radicais livres e também os agentes inflamatórios. Esses dois mecanismos, ligados entre si, levam à lesão dos neurônios, especialmente os relacionados ao prazer e à motivação. Ao elevar a glutationa, a NAC pode ter um efeito anti-inflamatório relevante.

O que os estudos mostraram

Uma teoria bonita não basta. Muitas ideias parecem boas no papel e, quando testadas, não trazem benefício. No caso da N-acetilcisteína, ela já foi avaliada em dezenas de estudos, e os resultados apontam basicamente três efeitos:

1. Melhora dos sintomas depressivos, como angústia, tristeza e falta de energia.
2. Melhora da funcionalidade. Quem tem ou já teve depressão sabe como fica difícil dar conta das atividades do trabalho, dos estudos e até do dia a dia. Nos estudos, as pessoas passaram a conseguir executar mais as suas tarefas.
3. Menor incômodo com os efeitos colaterais dos antidepressivos. Os antidepressivos podem causar náusea, tontura, desconforto no estômago, sonolência, ganho de peso ou diminuição da libido, dependendo do caso. Nos estudos, quem usava NAC junto com o antidepressivo relatou se incomodar menos com esses efeitos.

Há publicações científicas que colocam a N-acetilcisteína entre os principais suplementos com efeito antidepressivo. Ela não é a única opção, mas é uma das ferramentas que podem fazer parte do tratamento.

Ela é segura?

Talvez você já tenha usado N-acetilcisteína sem saber. Ela está presente em xaropes para tosse, é usada para proteger o fígado em algumas situações médicas e, em alguns exames de tomografia ou ressonância com contraste, é usada para proteger os rins. É um composto conhecido e bastante usado na medicina.

No início do uso, algumas pessoas podem ter um pouco de tontura, desconforto no estômago ou aumento de gases. Em geral, esses efeitos são leves e passageiros, e a grande maioria das pessoas tolera bem.

É preciso mais cuidado se você tem:

• problema intestinal importante;
• doença grave nos rins ou no fígado;
• asma grave.

Nesses casos, a conversa com o médico antes de começar é indispensável. E, mesmo sem nenhuma dessas condições, vale a regra: converse com seu médico antes de usar qualquer suplemento, por mais seguro que ele seja.

Como tomar: o que você precisa saber

Essa é uma pergunta que eu recebo muito, e a resposta tem um ponto importante. Os benefícios observados nos estudos apareceram com doses específicas. Quando a quantidade usada fica muito abaixo disso, o efeito tende a ser pequeno ou nenhum. Por isso, tomar por conta própria, em qualquer quantidade, costuma ser frustrante.

A dose, a forma de introduzir e o tempo de uso devem ser definidos com o seu médico, levando em conta a sua saúde, os outros remédios que você toma e o tipo de depressão. Algumas coisas, porém, ajudam a ter expectativas realistas:

• o efeito não é imediato: em geral, os resultados aparecem depois de quatro a oito semanas de uso;
• a introdução costuma ser gradual, justamente para observar a tolerância nos primeiros dias;
• o que importa é a substância e a quantidade, não a marca.

Um complemento, não um tratamento isolado

A N-acetilcisteína não é um tratamento único para a depressão. Ela deve fazer parte de um plano de tratamento. Dentro desse plano, ela pode ajudar tanto a melhorar os sintomas e a funcionalidade quanto a potencializar outras estratégias.

E existem várias outras estratégias além da medicação: outros fitoterápicos e suplementos, atividade física, mudanças na alimentação e técnicas de terapia, que são práticas para mudar padrões de pensamento, de comportamento e de sentimentos. Muitas delas têm boa evidência de eficácia.

Se você está em tratamento para depressão, ou suspeita que pode estar deprimido, a N-acetilcisteína é uma possibilidade que vale levar para a conversa com o seu médico. Ele poderá avaliar se ela faz sentido no seu caso e como incluí-la de forma segura no seu plano.