Para que serve a Ritalina (metilfenidato): indicações, efeitos e riscos

Muita gente chega ao consultório com uma dúvida parecida: será que a Ritalina ajudaria a estudar, a se concentrar melhor, a render mais no trabalho? Outras pessoas já receberam a indicação do remédio, para si ou para um filho, e querem entender o que estão tomando, se ele vicia e quais riscos existem.

Ritalina é o nome comercial mais conhecido do metilfenidato, e daqui em diante vou falar da substância. Quero explicar como ela age, para quem ela é indicada, o que esperar dela e quais cuidados ela exige.

Antes de começar, uma ressalva: nada disso substitui uma consulta com o especialista. Este texto não serve para que você comece a tomar a medicação por conta própria. Isso nunca é indicado.

O que é o metilfenidato e como ele age no cérebro

O metilfenidato é um psicoestimulante, ou seja, um medicamento que aumenta a atividade de certos circuitos do cérebro. Ele foi sintetizado na década de 1940, chegou ao mercado na década de 1950 e está em uso há mais de meio século. Hoje é uma das substâncias mais prescritas para crianças e adolescentes com transtorno do déficit de atenção e hiperatividade, o TDAH.

Ele age aumentando os níveis de dois neurotransmissores, a noradrenalina e, principalmente, a dopamina, em várias áreas do cérebro. Saber onde isso acontece ajuda a entender tanto os benefícios quanto os riscos.

• No córtex pré-frontal, a região da frente do cérebro ligada ao planejamento, ele melhora a concentração, a motivação, a memória de trabalho (a capacidade de manter uma informação na cabeça enquanto você a usa), a velocidade de raciocínio e a capacidade de executar tarefas complexas. São as chamadas funções executivas.
• Em áreas ligadas às emoções e ao estado de alerta, como a amígdala e a ínsula, esse mesmo aumento pode trazer ansiedade, agitação e insônia. Em pessoas com predisposição, como quem tem esquizofrenia ou transtorno bipolar, pode chegar a provocar psicose, com alucinações.
• No circuito de recompensa e prazer, o aumento de dopamina explica por que ele pode levar a abuso e dependência. Então, sim, ele pode causar dependência.

Para quem o metilfenidato é indicado

Na psiquiatria, o metilfenidato é indicado basicamente em três situações:

1. TDAH. É a indicação principal. Ele está entre os tratamentos de primeira linha, aqueles que costumam ser considerados primeiro.
2. Narcolepsia, um distúrbio que causa sonolência excessiva e ataques de sono durante o dia.
3. Depressão resistente, quando os tratamentos convencionais não trouxeram resultado suficiente.

No TDAH, ele pode melhorar muito a qualidade de vida. Costuma ajudar nas funções executivas, no desempenho nos estudos, nas relações pessoais e no convívio social. Também pode ajudar a prevenir acidentes de trânsito.

Outro ponto que surpreende muita gente: nas pessoas com TDAH, o tratamento está associado a um risco menor de uso e abuso de outras substâncias, ou seja, de dependência química.

Crianças, gestação e idosos

Para crianças, o metilfenidato é aprovado a partir dos seis anos, e também é usado em adolescentes e adultos. Na gravidez e na amamentação, ele não é considerado um remédio seguro.

Em idosos, ele pode ser usado, sempre com mais cautela e com ajustes feitos devagar. Isso acontece principalmente em quadros de depressão com muita fadiga e em algumas outras situações específicas.

Quanto tempo leva para fazer efeito

Aqui estou falando da versão de liberação imediata, a apresentação padrão. Depois que a pessoa toma, o efeito começa entre 30 minutos e duas horas, em média por volta de uma hora.

Diferente dos antidepressivos, que levam semanas para mostrar melhora, o metilfenidato costuma ter efeito perceptível já nos primeiros dias, às vezes nas primeiras tomadas. Ainda assim, para avaliar quanto a pessoa realmente melhorou e como o corpo responde, às vezes são necessárias algumas semanas de uso regular, com acompanhamento.

O efeito dessa versão é curto: dura de duas a quatro horas, dependendo do metabolismo de cada um. Por isso ela costuma exigir mais de uma tomada ao longo do dia, o que é uma desvantagem para quem já tem dificuldade de lembrar do remédio. Além disso, o nível da medicação sobe e cai várias vezes, e isso pode ser bem desconfortável.

Foi por esse motivo que surgiram as apresentações de liberação prolongada, além de outros medicamentos aprovados para TDAH que duram mais no organismo. A escolha entre eles depende de cada caso e é feita junto com o médico.

Efeitos colaterais e riscos

Os efeitos colaterais seguem a lógica que expliquei sobre a ação no cérebro. Os principais são:

• agitação, ansiedade e irritabilidade;
• insônia;
• piora de tiques, inclusive em quem tem síndrome de Tourette;
• palpitação, taquicardia (coração acelerado) e aumento da pressão arterial, que precisam ser monitorados;
• em situações extremas, psicose, principalmente em pessoas com predisposição para esquizofrenia ou transtorno bipolar;
• risco de abuso e dependência.

Em crianças e adolescentes, alguns estudos mostram que o metilfenidato pode retardar um pouco a velocidade de crescimento. Esse ponto é controverso, porque os estudos também indicam que ele não chega a reduzir o crescimento total. Mesmo assim, o recomendável é acompanhar o crescimento de quem está em tratamento.

A Ritalina melhora o desempenho de quem não tem TDAH?

Essa é a pergunta que eu mais escuto. Existem vários estudos com pessoas saudáveis usando metilfenidato. Eles mostram que pode haver melhora na concentração, na memória de trabalho, que é um dos componentes da inteligência, e na velocidade de processamento, além de mais energia, confiança e sensação de bem-estar.

Só que essa melhora é mais expressiva em quem já tem alguma dificuldade de atenção. Para quem já se concentra muito bem, a medicação não traz ganho maior. É como se houvesse um teto: a partir de certo ponto, ela não melhora mais.

E há um detalhe importante: esses estudos foram feitos com uma única dose. Não sabemos quais são os efeitos de usar o metilfenidato de forma repetida em pessoas saudáveis.

Colocando tudo na balança, a evidência de benefício é pequena, e os efeitos colaterais são reais. Agitação, irritabilidade e ansiedade, além de desagradáveis, podem piorar justamente o seu desempenho, no trabalho e nas relações pessoais. Por isso não recomendo que pessoas sem diagnóstico usem o metilfenidato para render mais. O uso deve acontecer sempre com indicação e acompanhamento médico.

O que fazer se você se identificou

Resumindo: o metilfenidato é um psicoestimulante que age sobre a noradrenalina e a dopamina, e é um dos tratamentos de primeira linha para o TDAH. Para quem tem o transtorno, ele pode fazer uma diferença grande, tanto na vida pessoal quanto na profissional.

Ao mesmo tempo, ele tem riscos: ansiedade, agitação, insônia, irritabilidade, efeitos sobre o coração e a pressão, um possível atraso no ritmo de crescimento em crianças e risco de dependência. Por isso, a decisão de usar e o acompanhamento depois precisam ficar nas mãos de um médico.

Se você tem uma dificuldade de atenção que atrapalha seus estudos, seu trabalho ou suas relações, o caminho é procurar uma avaliação com um psiquiatra. Na consulta, dá para investigar a causa, que nem sempre é TDAH, e discutir se a medicação faz sentido no seu caso.

Se você já usa o remédio e tem dúvidas ou algum efeito incômodo, converse com quem prescreveu antes de mudar qualquer coisa por conta própria.